エンジンがかかり、車が走り出しても、彩音は両手で通学カバンを抱いたまま黙っている。

広い車内で1.5人分の空間を挟むこと、数分。

「―――で？ いったいどういうつもりなんだ？」

沈黙に耐えかねて口を開いたのは、柚木の方だった。

もっとも、悠然と腕を組み、足を組む姿からは、そんな心の内など読みとれはしない。

あまりの居心地の悪さに、彩音はただただ視線を落とすばかり。

まったくどうして、と柚木は思う。

彼女のことになると俺は、どうしてこんなにも調子が狂うんだ。

「・・・この休みに、天羽ちゃんと一緒に、冬海ちゃんちに泊まったんです」

ぽつり、とつぶやいた彩音の声に、柚木は我にかえった。

「ヴァイオリン・ロマンスについて聞かれました」

どうやら話す気になったらしい。

沈黙で次をうながすと、彼女の言葉はゆっくりとそれに従った。

「私の『愛のあいさつ』で屋上に現れたのは柚木先輩で、

だから、・・・・・・私のお相手は先輩だったのかなぁと思ってました。・・・・・・でも・・・・・・」

何かを言おうとして、口をつぐむ。

おそらく言葉を選んでいるのだろう。

今日は幸い道が混んでいる。

この分なら、まだ話を聞く時間はありそうだが。

「―――でも？」

柚木の方に、待つだけの余裕はないらしい。

極力感情を抑えた声で、うながす。

「先輩にとっての私って、『おもちゃ』なんですよね？」

「―――は？」

いや、確かに以前そう言ったが。

それはいわゆる照れ隠しというもので。っていうか、まさか気づいてないのか？

「二人に、どっちから告白したのか聞かれて、初めて考えたんです。

・・・・・・告白、してもないしされてもないなぁ、って・・・」

柚木は、がっくりとうなだれた。

「聞かせたい曲がある」といって、最後のセレクションで演奏した曲は「セレナード」。

それに応えるかのように奏でられた、「愛のあいさつ」。

互いの想いは通じたと思っていたが・・・・・・どうやら、肝心なところが伝わっていないらしい。

と思うと、なんだか腹が立ってきた。

しかし、彩音の方はそんな柚木の様子に気づかず、うつむいたまま続ける。

「それに先輩、言ってたじゃないですか。『ヴァイオリンと一緒に送ってやる』って。

セレクションが終わってヴァイオリンも持ち歩かないのに、もうそんなことしてもらう必要な・・・」

「バカかお前」

ぷち。と、何かが切れた音がした。ような気がした。

トロいやつだ、とか、ニブいだろうな、と思ってはいたが。

思いのほか強い口調になってしまっただろうか。気づけば彩音は、おびえた目で柚木を見つめていた。

―――そんな顔するから、いじめたくなるんじゃないか。

内心苦笑しながらも、柚木は人の悪い笑みを浮かべて、彩音の両脇に手をつく。

「せ、先ぱ・・・っ！」

必然的に至近距離で見つめあう格好になり、石化する彩音。

これだから、やめられない。

「ま・確かに、ちゃんと言葉にしたことはなかったな。

・・・・・・一度しか言わないから、よく聞けよ」

彩音はもう、耳まで真っ赤になって小さく震えるばかりである。

恥ずかしいのは柚木も同じだが、相手にここまで照れられると、逆に落ち着こうというものだ。

「　　　」

耳元でささやかれたにも関わらず、やっとのことで聞きとれるほど、小さな小さな声。

ぷ。

吹き出されて、柚木は憮然とした表情で彩音を見た。

「嘘くさー・・・」

「何？ 俺の言うことを疑うわけ？」

笑った。

連休で会えなかったのと、今朝からの暗い表情でずっと隠れていた笑顔。

それだけで、心は躍るのに。

「・・・や。信じますよ。先輩は猫っかぶりで気まぐれだけど、嘘つきじゃないから」

いい返事。

「よくできました」

ちゅ。

口唇で軽く彩音の頬に触れる。

「・・・っなっ!!!?」

ごき。

「あだっ！ ・・・ったぁ〜〜・・・・・・」

一瞬の間の後、盛大な音を立てて天井に頭をぶつける彩音。

涙目で頭頂をさする彼女が、おかしくてたまらない。そしてたまらなく―――愛しい、と柚木は思う。

「ふふふ・・・さ、着いたぜ。行けよ」

「は、はい。・・・あ、そーですね」

楽しい時間は一瞬で。名残惜しい気はするけれど。

「じゃあな」

「はい、先輩」

明日も、明後日もその先も、ずっとずっと会えるから。

だから、今日は笑って帰りましょう。

「「また明日」」

Fin.